油桐，学名为Vernicia fordii，是大戟科油桐属的一种落叶乔木。这种植物在中国分布广泛，尤其在长江流域及以南地区，因其具有重要的经济价值而被广泛种植。

油桐树高可达10米左右，树皮灰褐色，小枝粗壮，有明显的皮孔。叶子为掌状分裂的复叶，通常由5-7片小叶组成，小叶边缘有锯齿。春天时，油桐树会开出白色或淡红色的花朵，花瓣五枚，花期一般在4-5月间。果实成熟后呈球形，外皮光滑，内含数颗种子，这些种子富含油脂，是制备桐油的主要原料。

桐油是一种优质的干性油，具有良好的防水防潮性能，常用于木材防腐、油漆制造以及一些工业产品的生产中。此外，油桐树的根、叶和果实还具有一定的药用价值，在传统医学中有应用。例如，其果实可以用来治疗皮肤病、风湿病等；而油桐树的根部则可用于清热解毒、消肿止痛。

油桐树不仅在经济上有着重要地位，同时也在生态方面发挥着作用。它能够适应多种土壤条件，生长迅速，能有效改善生态环境，增加绿化面积。然而，值得注意的是，油桐树全株含有毒性物质，尤其是种子和叶子，人畜误食可能会引起中毒反应，因此在利用和管理过程中需要特别注意安全防护措施。

总之，油桐作为一种兼具经济与生态效益的树种，在中国乃至全球范围内都有着不可忽视的价值。随着对天然资源可持续利用理念的不断深入，如何科学合理地开发和保护油桐资源，将是我们面临的一个重要课题。