在过去的十年中，地球上的天文学家认为Beta Pictoris b是一颗孤独的系外行星，在一颗巨大的尘埃盘中绕着星球Beta Pictoris旋转。这颗行星是一颗超级木星，大约是我们木星质量的13倍，是过去11年来距离地球约63光年的年轻行星系统中唯一已知的行星。那是，直到今天。

发表于周一“自然天文学”杂志的新研究揭示了Beta Pictoris系统中的第二颗行星，Beta Pictoris c。这颗行星的发现是另一颗超级木星，其质量约为木星质量的九倍，在我们目前对经过充分研究但却极其神秘的Beta Pictoris系统的理解中投入了宇宙扳手。该系统在天文学界有一定的知名度，因为它只有2300万年的历史，被岩石和冰盘包围，使研究人员能够研究行星系统的形成方式以及它们如何塑造这些磁盘。

Beta Pictoris c是由负责发现Beta Pictoris b的同一团队在十多年前发现的，由法国天文学家Anne-Marie Lagrange领导，他一直在研究该系统超过30年。这一次，狩猎更加间接。

为了搜寻太阳系外的行星，天文学家使用了许多不同的方法。寻找行星最不利的一种被称为“直接成像”。该方法可以通过观察它从主星反射的光来探测行星，但是大多数时候主星是如此明亮，我们无法辨认出它发出的微弱光。幸运的是，对于拉格朗日和她的同事来说，Beta Pictoris b与土星距离我们的太阳大约相同的距离，是在仔细研究了智利超大望远镜的数据后才发现的。

“径向速度”测量观察主星在其轨道中由其他巨大的宇宙体引起的小扰动。天文学家可以通过测量到达地球的光来测量这些干扰并确定导致它们的原因。在任何一年中，径向速度测量都可以探测到数十个系外行星，但它们在远距离观测美国宇航局的开普勒或TESS望远镜方面仍远没有那么有效。

虽然拉格朗日和其他天文学家三十年来一直专注于恒星系统，但他们认为它只能接纳一颗行星。幸运的是，Beta Pictoris c能够通过径向速度测量找到。这并不容易。

“我们监测了Beta Pictoris的径向速度(这非常复杂，因为恒星旋转得如此之快)，并分析了数据(由于恒星脉动也很复杂)，”拉格朗日通过电子邮件说道。

智利La Silla天文台安装的专用仪器，高精度径向速度行星搜索器(HARPS)，提供了15年的数据，以帮助确定新的行星。该团队称Beta Pictoris c距其恒星大约2.7 AU。相比之下，它与太阳系的小行星带位于大致相同的位置。

如果他们检测到的信号是另一个行星，那么它将标志着第一次使用直接成像和间接检测方法找到多行星系统。拉格朗日说，这一发现表明，行星系统可能非常庞大，现在这个系统在两个世界中的质量约为木星质量的20倍。如果系统中还有其他较小的行星，那么巨大的Beta Pictoris c也可能会影响它们的轨道。

拉格朗日表示，她将继续研究Beta Pictoris并寻找更多的行星，这可能有助于解释她最新发现的一些更具挑战性的问题。据推测，Beta Pictoris c也可能在恒星前方(从地球上看)过境，这将使该团队能够描述其大小，大气并发现它是否有任何卫星或环。